Sympra Public Relations Blog

Pünklich zu seinen 100 Tagen im Amt wurde Anfang diesen Monats Bilder von Barack Obama auf Flickr online gestellt. Auf über 300 Fotos können wir das Arbeits- und Privatleben des Präsidenten online nachvollziehen. Ein Bild zeigt ihn bei einem Meeting im Flugzeug, ein anderes beim Besuch der blauen Moschee oder beim Basketball.

Bei Imagebuilding-Prozessen sind Bilder ein zentrales Element, darüber sind sich auch Obama und seine Medienberater im Klaren. Die Bilder zeigen ein sehr ausgewogenes Bild vom derzeitigen amerikanischen Präsidenten. Meist wird er umringt von Beratern dargestellt, der Präsident im Meeting und in Verhandlungen als Person von großem Einfluss, wie sich das für einen Präsidenten gehört. Aber auch ein nachdenklicher Obama wird der Öffentlichkeit präsentiert, einer der Verantwortung trägt und sich dessen bewusst ist. Immer wieder wird die Fotoreihe auch aufgelockert durch die Person Obama als Privatmann. Als Sportler, Familienvater und Ehemann wird er auf den Bildern allen Ansprüchen an einen amerikanischen Vorzeigepräsidenten gerecht.

Alles in allem sehr gelungen, um Vertrauen und Sympathie, beim (amerikanischen) Betrachter zu wecken. Was man auch an den vielen positiven Kommentaren ablesen kann. In Deutschland dagegen ist man bisher noch nicht so weit in die Social-Media-Welt vorgedrungen. Bevor beispielsweise ein Merkel-Stream Erfolg haben könnte, sehe ich gewisse kulturelle Hürden zu überwinden. Zwar ist unsere Bundeskanzlerin ohne Frage eine Person des öffentlichen Interesses, trotzdem steht in Deutschland doch immer noch die Politik im Mittelpunkt und weniger deren Erscheinungsbild bzw. Frau Merkels Privatleben. (Weswegen Frau Merkel ihren Wohnsitz auch in Berlin Mitte hat und nicht im Bundeskanzleramt)

Die deutschen Social-Media Nutzer sind daher vermutlich eher an den Ergebnissen von Merkels Handeln interessiert und weniger an deren bloßer bildlicher Dokumentation. Zumindest eine Kombination aus Bildern und Hintergrundinformationen erscheint deshalb sinnvoll für eine deutsche Merkel-Flickr-Version.

Wer sich selbst ein Bild machen will, der findet den „Official White House Photostream“ hier.

The view from the U.S. (and of the U.S.) just got whole lot better with the inauguration of our new president, Barack Obama. Even though the stock market keeps plummeting and the nation’s financial brain trust warns of more impending disasters, hope springs eternal.

Indeed, 2008 was a tough business year here—and all around the world—and the forecast for 2009 doesn’t seem much better. Still, small things, like Obama signing an executive order to close Guantánamo within the next year and mandating that going forward our governmental processes include a responsible level of transparency, make a big difference, even if the “action” associated with those declarations hasn’t yet been implemented.

Sometimes just saying it makes it so, if who is speaking is believed to be credible by a majority of those listening.

Building a consensus is, after all, what each of us does everyday for each and every one of our accounts. Many times, however, spurred by anxious clients, a short-term result — hard-won editorial coverage, a well-received event with a big buzz factor, a media tour that opens a couple of stubborn press doors — can blur our sense of what PR is really about: establishing a common belief first within an inner circle of influencers and then transferring it into an entire market, so much so that simply saying something makes it feel and appear like an action has already taken place.

This is the promised land in both politics and in PR, and getting there requires a devotion worthy of pilgrims on the journey. What’s essential to “getting there” is taking advantage of high-visibility opportunities and putting one foot in front of the other,  a common message, clear communication, an honest connection, unshakeable confidence and a promise of changing how we view the world or at least some small part of it. And most of all it demands unwavering leadership.

As PR specialists we often redirect the path of a campaign and thereby relinquish our vision for it and leadership of it to the client, for any number of reasons, not the least of which is our desire to “please” the client. Witnessing Obama’s textbook single-minded, stay-in-the-moment, be-always-engaged, go-in-a-straight-line campaign, with its equal measures of vision, truth-telling, caution, optimism, inspiration and integrity, was the single most impressive demonstration of consensus-building I’ve ever witnessed. It has prompted me to recommit myself to the betterment of my agency, my profession and my country.

Print, the Phone Call and Pressing the Flesh – They Aren’t Dead Yet.

The Blogosphere has fallen too much in love with itself, and that’s a problem. Overhyped and over-promoted on blogrolls and among bloggers, Weblogs can’t live up to their reputation. Everyone has a blog these days, or so it seems, and keeping track of what is relevant and worth reading is hard work. Feeds help, but not by much.

Granted, print media is having a tough time these days. The New York Times has begun selling ad space on its hallowed front page — a practice of other newspapers but not, until now, of the paper of record.

But print is not dead.

Neither is the telephone. For all the ease of communication that e-mail brings, nothing makes a connection with a journalist quite like a phone call.

Neither is pressing the flesh. One of the largest conventions held in the United States just ended. The Consumer Electronics Show drew 110,000 attendees to Las Vegas this year. According to an article in PC World, attendance was down 22% from last year. Still, over 100,000 people went to conduct business face to face.

PR and publicity thrive on the personal connection. Our profession thrives on news and points of view and providing journalists and producers with story ideas. This is an oversimplified analysis of our jobs, but you already know that.

The general wisdom says that as print pulls back, printing fewer pages per issue, there will be more competition for print space. But from what I’m seeing, companies are also trimming their PR budgets.

My theory is that we will see a resurgence of print. Less space means more competition for it, which means that what does end up in print becomes even more valuable.

Weblogs offer little to no actual newsgathering capacity. Blogs compile information and news from elsewhere, from real news organizations.

As Steven Waldman wrote in “Why the Huffington Post Can’t Replace the New York Times”, “The idea that the Huffington Post, or the explosion of interesting internet news or blogging sites, can replace journalistic institutions like the New York Times or other newspapers or dinosaurs of the mainstream media truly misunderstands the web, newspapers, journalism and the serious threat posed to democracy if the news gathering institutions fail.”

What wins out in these perilous economic times are old-fashioned PR strategies. The phone calls and face-to-face meetings to pitch stories to journalists and editors.

The companies that maintain and even increase their PR budgets have an edge in this competitive atmosphere. They have a much better chance of claiming a piece of that valuable print real estate.

While we don’t control the media, a successful pitch results in a newspaper or magazine article. And when clients have something to hold in their hands, to cut out and frame, then we realize all the more the value of a print story.

Jeder, der sich im Web bewegt, kennt sie: die Mails von Verwandten und Bekannten, die immer unheimlich witzige Anhänge haben. Ich will jetzt mal gar nicht darauf eingehen, dass ab und zu auch was Gefährliches mit geliefert wird oder dass diese Nachrichten argen Bandbreitenhunger haben. Es geht mir heute mehr um die Inhalte. Da ist zum Beispiel die mehrseitige PowerPoint-Präsentation mit Fotos ungeschminkter oder (Photoshop sei Dank!) stark übergewichtiger Celebrities oder mit Wortwitzen, die aus dramaturgischen Gründen auf zehn Charts gestreckt sind. Es sind YouTube-Videos (nicht der Link, sondern das Video im Anhang; zum 6. Mal der Todesstern auf Schwäbisch), animierte Gummibärchen, kleine Videospielchen und und und.

Vor einigen Tagen kam ich in den Genuss einer interessanten Präsentation am Notebook meines Schwagers, einem meiner Hauptlieferanten solcher Mails. Nicht nur, dass er die Mails aus unterschiedlichen Quellen empfängt, sichtet und an seine verschiedenen Empfängergruppen (manche inkl. mir) weiterverteilt; er archiviert sie auch. Und zwar ganz ordentlich abgelegt in die Ordner „Kategorie A“ (ganz toll), „Kategorie B“ (nicht ganz so toll), „Kategorie C“ (überhaupt nicht toll), Religiöses (Worte zum Tag und Besinnliches mit flackernden Kerzchen), Herrenwitze, Architektur, Auto, Lustiges und eine Handvoll weiterer Rubriken. Ich habe mir die Mühe gemacht, die Mails in den Ordnern zu zählen und kam auf deutlich mehr als 2.000! Der Explorer wies einen Wert jenseits der 1 GB aus. Das Ganze gespeichert auf dem Hotmail-Server.

Ist das vielleicht lustig?

Mir wurde klar, dass ich bislang nur einen Bruchteil seiner Sammlung zugeschickt bekommen hatte. Das liegt unter anderem daran, dass mich die meisten über meinen Hotmail-Account erreicht hätten, hätte ich dort ab und zu mal reingeschaut. (Ich musste mir soeben erst wieder ein neues Password kreieren lassen, denn ich habe da bestimmt schon ein halbes Jahr nicht mehr reingeschaut.) Und ich muss zugeben, dass ich nicht alle Mails, die ich im Büro empfangen habe, aufmerksam zur Kenntnis genommen habe, insbesondere die mit hohem Textanteil nicht.

Die Sicherheit, mit der mein Schwager die meisten Mails anhand des kryptischen Dateinamens wiedererkannte, und wie er mir jeweils vor Öffnen eine Kurzzusammenfassung des Inhalts geben konnte, beeindruckte mich stark. Alle seine archivierten Mails kannte er auch nicht – aber er hatte sie alle bereits weitergeleitet.

Manche Anhänge sind so kunstvoll animiert oder fotografiert, dass ich mich frage, wer um alles in der Welt Mannjahre an Arbeit bereitstellt, Werke für die Community zu basteln. Der Aufwand relativiert sich natürlich, je öfters die Mail weitergereicht wird.

Ich war überrascht über diese Webaktivitäten, die ich in dieser Intensität bisher nicht kannte. Und ich muss zugeben, mein anfängliches Staunen über meinen Schwager wich zunehmend dem Staunen über die zum Teil wirklich saukomischen Fotos, Klassewitze, amüsante Animationen. Meine erste Session am Notebook dauerte eineinhalb Stunden, eine zweite, eine dritte folgten ….

Die Distribution von Botschaften über virales Marketing und Guerilla-PR funktioniert hervorragend. Bislang ging ich davon aus, dass die Mails angeschaut und gelöscht werden.  Durch das Archivieren und Tauschen origineller Anhänge ist aber längst eine Alternative zum Briefmarkensammeln entstanden: Bilder und Videos für die Ewigkeit, gut verpackte Markenbotschaften für nachfolgende Generationen.

Kleine Kostprobe* gefällt? Hier ein Beispiel aus meines Schwagers „Kategorie A“. Und hier eines aus der „Kategorie C“.

*Die Dateien haben wir auf Viren geprüft, Öffnen dennoch auf eigene Gefahr!

Nachklapp: So ganz neu ist das Weiterreichen lustiger Sachen ja nicht. Der eine oder andere erinnert sich bestimmt noch an die Grafik „Snoopy’s Arbeitswoche“, die ab Ende der Siebziger Jahre als Kopie von der Kopie von der Kopie jedes Sekretariat, jeden Pausenraum, jede Autowerkstatt und jedes Lehrerzimmer schmückte.

Den Jahreswechsel verbrachte ich in Tapachula, einer Stadt in Südmexiko an der Grenze zu Guatemala. Wie ich an dieser Stelle bereits berichtet habe, laufen hier sehr viele Informationen per Mundpropaganda, bei Jugendlichen verstärkt auch über das Web. Dennoch haben Zeitungen einen hohen Stellenwert, wenn es um politische Nachrichten, aber auch um gesellschaftliche News geht. Schauen wir uns doch eine der Tageszeitungen aus Tapachula etwas genauer an: El Orbe (auf Deutsch: „Der Erdkreis“). Hier sind meines Erachtens besonders die Rubriken „Sociales“ („Gesellschaftliches“) und „Paginas Rojas“ („Rote Seiten“ – weil hier besonders viel Blut fließt) interessant.

Bei Sociales kommt zum Beispiel eine einseitige Farbreportage über den 24. Geburtstag von Marcelo Parizot, einem Sohn aus gutem Hause. An selber Stelle erscheinen aber auch reich bebilderte Beiträge über Klassentreffen, Kaffeekränzchen oder Junggesellenabschiede. Selbst über meinen Besuch in Tapachula wurde hier schon in einem Beitrag berichtet – und die Stadt hat immerhin rund 280.000 Einwohner!

 Gewöhnungsbedürftig sind die Beiträge und die Bilder auf den Paginas Rojas. Opfer von Unfällen oder Schlägereien werden mit Farbfoto abgebildet, ihre Verletzungen ausführlich beschrieben. Mutmaßliche Täter sind abgelichtet, wie sie gerade von der Polizei abgeführt oder verhört werden; der Leser erfährt alles Wissenswerte über ihre Herkunft ihre Familie, ihre Arbeit. Datenschutz greift hier kaum.

 Gewalt ist auch omnipräsent, wenn ich den Fernseher einschalte. Auf mindestens fünf der 40 Kanäle kommt garantiert ein Krimi mit brutalen Szenen, Mord und Totschlag. Die Aktivitäten der Drogenmafia sorgen regelmäßig für spektakuläre Bilder in den Nachrichten. Aber auch Themen aus dem weit entfernten Deutschland finden statt. So wurde ausführlich über den Freitod des Unternehmers Adolf Merckle und über die Kältewelle in Süddeutschland berichtet. Die Bundesliga wird am Wochenende live übertragen (daher kam ich auch schon in den Genuss eines VfB-Spiels), über News aus den Vereinen aus Deutschland, Spanien und England wird täglich berichtet.

Bei Blick in den Zeitschriftenkiosk fällt auf, dass einige Magazine aus deutschen Verlagen stammen. So gibt es zum Beispiel eine mexikanische Ausgabe der Autobild oder auto plus von der Stuttgarter Motor-Presse.

Im Onlinebereich dominieren Sites wie MSN von Microsoft und Yahoo. Der Sohn meiner Schwägerin dürfte jedoch zu den aktivsten Facebook-Nutzern überhaupt gehören – wenn ich mich einlogge: Er ist online.

As a Brit working in a German environment I had a certain amount of adjusting to do here – there are the PR rules, for example, dealing with journalists is different here as opposed to in the UK, and then there are huge differences in client and agency-internal relationships, which are primarily underlined by the language. In German there are two forms of the word “you” – the politer “Sie” form and the “I’m on your level” “Du” form – this defines and maintains certain relationships – a complication that we do not have in the English language.

After working in Germany and in the PR industry for over 15 years, I have pretty much got to used to working here and so, it was with much excitement that we at Sympra co-founded the Public Relations Network (PRN) in 2005. I had visions of stuffy conference rooms filled with gesticulating Italians, highly-efficient and impatient Germans, and the late-comers from all over Europe! I am not going to say that I was completely wrong but I will say this – public relations is different in countries all over the world but public relations experts are surprisingly similar!

I must add here that one of our preconditions for joining the PRN is a strong vetting service that we carry out – obviously when selecting agencies we need ones that work in similar fields so our customers can rely on experts in the chosen country as well as the pricing being similar to ours (so we don’t have to reanimate our clients after showing them cost proposals), but our “personal” vetting service is in place so we can guarantee that we, and more importantly, our clients can work with these people – the world is smaller than we think, and people actually more similar than we can imagine!

So, now we have our Network – a hand-picked, and it really is hand-picked, selection of incredibly personable communication experts around the globe. International public relations may seem an impossible and insurmountable task at the beginning but if you are on a wavelength with your partners, then it is easier than you think. To our customers in Germany: The same rule applies as with drafting a national PR strategy – know roughly what you want to achieve, listen to the advice given by the experts of that country as they know their press and their market and then, simply lean back and enjoy being called “you”!